ลักษณะเป็นกล้ามเนื้อยาว ประมาณ 25 เซนติเมตร ไปสิ้นสุดที่กระเพาะอาหาร ลักษณะสำคัญที่เกี่ยวข้องกับการย่อยในหลอดอาหารได้แก่
- หลอดอาหารไม่มีต่อมสร้างน้ำย่อย แต่ยังมีการย่อยอาหารต่อเนื่ืองมาจากปาก
- หลอดอาหารมีต่อมขับน้ำเมือก กระจายอยู่ทั่วไป น้ำเมือกเหนียวข้นที่หลั่งออกมา จะช่วยในการหล่อลื่นทำให้อาหารเคลื่อนผ่านได้สะดวก
- อาหารเคลื่อนที่ผ่านไปตามหลอดอาหารได้โดยการหดตัวของกล้ามเนื้อหลอดอาหาร ซึ่งจะหดตัวและคลายตัวเป็นจังหวะ เป็นช่วงๆ ต่อเนื่องกันไป เรียกว่า เพอริสตัลซิส (peristalsis) ดังนั้นการย่อยอาหารที่เกิดจากการกระทำของหลอดอาหารโดยตรงจึงมีเฉพาะการย่อยเชิงกลเท่านั้น