สิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่ใครต่อใครรู้จักและได้ยินชื่อกันมานาน สิ่งมีชีวิตที่ว่านี้ ในภาษาอังกฤษจะเรียกว่า"ซีคิวคัมเบอร์"              (sea cucumber) หลายคนที่ทราบคำแปลคงรู้ดีแล้วว่า "ไฟแช็ก" แล้วตกลงมันคือสัตว์อะไรกันแน่นะ??? ติ๊กตอกๆๆๆ...ใช่แล้วค่ะมันคือ"ปลิงทะเล" ตัวนี้นีี่เอง มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคุณประโยชน์ ต่อมนุษย์เราและสิ่งแวดล้อมใต้ท้องทะเลได้มากมายที่เดียว ท่านอาจารย์อารมณ์ มุจรินทร์ นักวิจัยรุ่นใหม่จากพิพิธธภัณฑ์ธรรมชาติแห่ง อพวช. ของเราจะช่วยมาไขปริศนานี้กัน!!!

                            อาจารย์อารมณ์บอกว่า ปลิงทะเลถือเป็นสัตว์ชนิดหนึ่งที่มองข้ามไม่ได้ ซึ่งมนุษย์เรารู้จักมันมาเป็นอย่างดีแล้ว และจัดให้มันเป็นสัตว์ใน ไฟลัมเอคไคโเดิม เช่นเดียวกับดาวมะเล ดาวขนนก เม่นทะเล และดาวเปราะ ใช้ชีวิตบนหน้าดินทั้งบนหาดทราย หาดหิน หาดโคลน แนวปะการัง หญ้าทะเล และสาหร่ายทะเล หรือแม้แต่อยู่บนตัวของสัตว์มีชีวิตด้วยกันปัจจุบันมีการค้นพบปลิงทะเลแล้วไม่ต่ำกว่า 1,150 ชนิด และค้นพบในประเทศไทยถึง 94 ชนิด ทั้งนี้ หลายคนอาจรู้จักปลิงทะเลดีในนามของอาหารบำรุงกำลังทางเพศ หรือยาโป๊วราคาแพงตามเหลาหรือภัตตาคารอาหารจีน ขณะที่มันมีคุณค่าประโยชน์มากกว่านั้น โดยนักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่า สารสกัดจากปลิงทะเลที่มีชื่อว่า เนื้อของปลิงทะเลอุดมไปด้วยสารอาหารที่เป็นประโยชน์แก่ร่างกายมนุษย์ โดยเฉพาะมิวโคโปรตีน(mucroprotien) ที่เป็นส่วนประกอบสำคัญของกระดูกอ่อน เอ็น และสารหล่อลื่นตามข้อของมนุษย์ ดังนั้น  การรับประทานปลิงทะเลจึงช่วยบรรเทาอาการเสื่อมสมรรถภาพของข้อกระดูกในผู้สูงอายุ อีกทั้งเนื่อปลิงยังมีไขมันต่ำมาก จึงเป็นอีกทางเลือกหนึ่งของผู้ต้องการควบคุมปริมาณไขมันในอาหารด้วย

 ยิ่งกว่าไปกว่านั้นทางการแพทย์ยังพบด้วยว่า สารสกัดจากปลิงที่มีชื่อว่า"ไฮโท็อซิน"(holotoxin) สามารถนำมาพัฒนาเป็นยาต้านการกระจายตัวของเซลล์มะเร็ง และสาร"โฮโลทูลิน" (holotulin) จากคูวิเรียน ทูวบูล (cuveirian tubule) ที่ปลิงทะเลปล่อยออกมาเพื่อป้องกันตนเอง ก็มีคุณสมบัตินำมาใช้ในกานบำบัดความเจ็บปวดของผู้ป่วยหลังการผ่าตัดของผู้้้้ป่วย และด้วยนิสัยการกินของปลิงทะเลส่วนใหญ่จะเป็นสัตว์ที่กินเศษอินทรีย์สาร ที่ติดอยู่ตามเม็ดทรายไปใช้ประโยชน์โดยมันจะกินเม็ดทรายทั้งเม็ดเข้าไปในกระเพาะอาหารเพื่อย่อยสลายสารอินทรีย์ที่ติดอยู่บนเม็ดทรายแล้วดูดซึมเข้าสู่เข้าร่างกาย จากนั้นมันจึงขับถ่ายเม็ดทรายบริสุทธิ์ออกมาในภายหลัง กระบวนกรกินอาหารของมันจึงเป็นการปรับปรุงสิ่งแวดล้อมใต้ท้องทะเลให้มีความสะอาดยิ่งขึ้น จนได้รับสมญานามว่า        "ผู้พิทักา์ความสะอาดใต้ท้องทะเล" แม้ว่ารูปลักษณ์ของมันจะไม่น่าพิสมัยนักก็ตาม