วรรณ เมื่อแปลตามรูปศัพท์แล้ว พบว่า มาจากภาษาสันสกฤต ส่วนภาษาบาลีใช้ว่า                สาหิจฺจ หรือ คนฺถสมูห วรรณคดีเป็นคำไทยบัญญัติขึ้นใช้แทนคำว่า Literature ปรากฏเป็นหลักฐานทางราชการเป็นครั้งแรกในพระราชกฤษฎีกาวรรณคดีสโมสร เมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม พ.ศ. 2457 มาตรา 7 กำหนดคุณลักษณะหนังสือวรรณคดีไว้ 5 ชนิด ได้แก่

1.กวีนิพนธ์

2.บทละครไทย

3.ละครปัจจุบัน

4.นิทาน

5.อธิบาย อาทิ บทความ หนังสือขนาดเล็ก เป็นต้น